Vingt ans après son procès-fleuve, cette fresque documentaire magistrale met à nu le destin d’une star déchue qui a cristallisé les démons de l’Amérique, et en premier lieu la question raciale.

Par une nuit de juillet 1994, Nicole Brown Simpson, ex-épouse d’O. J. Simpson, champion de football américain recon verti en vedette de l’industrie des loisirs, est brutalement assassinée avec son ami Ronald Goldman dans sa maison de Los Angeles. Un fait divers tragique (« le crime du siècle » aux États-Unis) resté dans toutes les mémoires, de même que l’acquittement spectaculaire, quinze mois plus tard, au terme d’un procès médiatisé à outrance, du principal suspect, le mari violent et divorcé jaloux : Orenthal James Simpson, que les Américains appellent simplement « O. J. » Depuis l’enfance d’O. J. Simpson dans un ghetto déshérité de San Francisco jusqu’à sa condamnation à trente-trois ans de prison en 2008, pour une pitoyable attaque à main armée, ce feuilleton documentaire tente de comprendre la forte dimension symbolique d’un procès qui a cristallisé la division raciale de l’Amérique – des millions d’Afro-Américains ont accueilli dans une explosion de joie la libération d’un des leurs, alors que l’immense majorité des Blancs jugeait l’accusé coupable. En mettant à nu le destin de la star déchue, mais aussi le contexte collectif dans lequel il s’inscrit, ce récit choral impressionnant de maîtrise et d’ampleur montre un concentré des démons de l’Amérique : la discrimina- tion raciale, l’injustice sociale, mais aussi le culte de la célébrité et du spectacle…

1. « Je ne suis pas noir, je suis O. J. »

En 1967, un jeune athlète noir devient la star de l’université USC de Los Angeles grâce à sa capacité hors norme à percer les lignes ennemies sur un terrain de football américain. L’année suivante, trois ans après les émeutes du quartier de Watts, qui ont ravagé la ville et secoué l’Amérique, un nombre croissant de sportifs afro-amé- ricains mettent en danger leurs carrières pour s’engager dans le combat pour les droits civiques. Mais ce prodige aux allures de gendre idéal s’en tient prudemment à distance, pour devenir le chouchou d’une Amérique blanche pourtant encore ouvertement raciste. « Je ne suis pas noir, je suis O. J. », résume-t-il. À la fin des années 1970, quand il prend une retraite précoce après plusieurs années de records au sein de l’équipe de Buffalo, O. J. Simpson, alias « The Juice », semble une parfaite incar- nation du rêve américain. Devenu célébrissime, notamment grâce à des spots publicitaires, il entame une carrière de comédien et emménage à Brentwood, un quartier huppé de Los Angeles avec sa nouvelle compagne : Nicole Brown.

2. Dans cette ville de violences policières

Le deuxième volet déroule à travers les années 1980 le conte de deux cités nom- mées Los Angeles qui ne se rencontrent jamais. Dans la première, qui se félicite de compter parmi ses concitoyens l’irrésistible O. J. Simpson, la célébrité est synonyme de pouvoir. La seconde, pauvre et noire, subit depuis des décennies une violence policière passée largement sous silence. De la mort d’une jeune veuve nommée Eula Love, tuée par balles devant ses enfants en 1979, au passage à tabac, en 1992, de Rodney King, un automobiliste noir en excès de vitesse, la violence de la police de Los Angeles envers les Afro-Américains adresse à ceux-ci un message sans ambiguïté : ils restent des citoyens de seconde zone. Alors que l’ac- quittement des policiers agresseurs de Rodney King provoque des émeutes meur- trières dans la ville, O. J. Simpson, adulé, vit un scénario exactement contraire : qu’il triche au golf ou que sa jeune épouse ter- rifiée appelle la police, au premier jour de 1989, parce qu’il vient de la rouer de coups, rien ne semble pouvoir ternir son image…

Meilleur documentaire, Oscars 2017
Série documentaire d’Ezra Edelman (États-Unis, 2016, 5x1h30mn) – Production : RB, ESPN Films, Laylow Films

Résumé pour les catalogues officiels : Vingt ans après son procès-fleuve, cette fresque documentaire magistrale met à nu le destin d’une star déchue qui a cristallisé les démons de l’Amérique, et en premier lieu la question raciale.