Un regard sans complaisance sur le mouvement étudiant #FeesMustFall qui a fait irruption dans le paysage politique sud-africain en 2015 pour protester contre le coût de l’éducation, et s’est transformé en la révolte nationale la plus militante depuis les premières élections démocratiques du pays en 1994. L’histoire est racontée par quatre leaders étudiants de l’université de Wits et leur vice-chancelier, Adam Habib, un ancien militant étudiant anti-apartheid de gauche. Lorsque les efforts d’Habib pour contenir la manifestation échouent, il fait venir 1000 policiers sur le campus. Les conséquences sont terribles pour les jeunes leaders : Mcebo Dlamini est arrêté et accusé de délits graves, Shaeera Kalla est abattue de 13 balles en caoutchouc ; d’autres, craignant l’implication des agences de sécurité de l’État, sont obligés de se cacher.

Au cœur du film se trouve un conflit intergénérationnel qui nous relie à un important discours contemporain sur la conceptualisation de l’enseignement supérieur en tant que bien public. À ce jour, le nombre de personnes impliquées est sans précédent : trois morts et 800 arrestations. En mêlant le déroulement dramatique de l’action à une narration à plusieurs protagonistes, une grande partie du drame réside dans les luttes internes que les militants mènent autour du poids du leadership. Le film est traversé par un sentiment d’anticipation, partagé par toutes les générations, que ces jeunes ont atteint un point de rupture et qu’ils ne reculeront pas tant qu’ils n’auront pas réalisé le type de transformation sociale auquel les générations précédentes avaient renoncé depuis longtemps.

An unflinching look at the #FeesMustFall student movement that burst onto the South African political landscape in 2015 as a protest over the cost of education, and morphed into the most militant national revolt since the country’s first democratic elections in 1994. The story is told by four student leaders at Wits University and their Vice Chancellor, Adam Habib, a left-wing, former anti-apartheid student activist. When Habib’s efforts to contain the protest fail, he brings 1000 police on to campus. There are dire consequences for the young leaders: Mcebo Dlamini is arrested and charged with serious offences, Shaeera Kalla is shot 13 times with rubber-coated bullets; others, fearing the involvement of the state security agencies, are forced into hiding.

At the heart of the film sits an intergenerational conflict connecting us to an important contemporary discourse on the conceptualisation of higher education as a public good. To date, there have been unprecedented numbers involved, three deaths and 800 arrests. By blending dramatic unfolding action with a multi-protagonist narrative, much of the drama lies in the internal struggles the activists have around the weight of leadership. Threaded through the film is a pulse of anticipation, shared across the generational divide, that somehow these youth have reached breaking point and won’t back down until they achieve the kind of social transformation that previous generations had long given up on.