Au sein du monde yoruba, dans le sud-ouest du Nigeria – l’une des régions les plus urbanisées et les plus peuplées d’Afrique –, est apparue une forme de théâtre traditionnel qui incarne en réalité un véritable paradoxe. Dans des spectacles qui mêlent textes, chants, musique et danse, sont mis en scène des cérémonies, des pratiques rituelles de type magique, les gestes des dieux et des ancêtres. Toutefois ce théâtre utilise les codes de la représentation scénique occidentale. Au milieu d’une culture urbaine surgissent ainsi, dans des salles de spectacles à l’européenne, les esquisses d’une civilisation yoruba qui a dominé cette région de l’Afrique pendant plusieurs siècles, et dont les Yoruba d’aujourd’hui cultivent très politiquement la mémoire.
En suivant au plus près les pratiques, les usages et l’histoire des « faiseurs de théâtre » yoruba, Bernard Müller nous invite à repérer comment, à travers l’érection d’une culture mythifiée, la représentation théâtrale constitue pour les groupes investis dans sa mise en oeuvre l’occasion d’une renégociation originale de leurs rôles sociaux et politiques. Et comment ce théâtre des traditions ne parle en fin de compte que d’aujourd’hui.