Edwood Semelani, un vieux sculpteur, revient en Afrique du Sud pour une exposition lui rendant hommage. Son entretien avec une journaliste est l’occasion d’un flash-back sur une rencontre qui l’a marqué : alors qu’il avait gagné, bien qu’étant noir, le prix de la meilleure oeuvre à un concours bien doté, un Blanc vient chaque soir admirer sa statue dans la vitrine de la librairie où elle est exposée. Sans que le sculpteur dévoile son identité, une rencontre humaine aura lieu.
Réalisé pour le programme de la télévision privée sud-africaine New Directions (qui a déjà donné de très beaux films), A Drink in the Passage a la force de la métonymie : une simple rencontre où le sculpteur est invité chez lui par le Blanc mais ne l’accueillera que dans le couloir, toute la famille venant y trinquer avec lui, suffit à évoquer l’absurdité de l’apartheid comme système face à ce que pourraient être les relations humaines. Ce dispositif engendre une intense émotion. Elle est confortée par la qualité du jeu des deux protagonistes, tout en retenue et finesse, servis par une image simple se concentrant sur les personnes dans des éclairages diffus. Seule, le vernissage de départ est moins convaincant. Par contre, l’admiration partagée pour l’oeuvre d’art est un vibrant hommage aux artistes et à leur fonction de dépasser les antagonismes. Le geste sensuel d’une femme noire caressant le visage de la statue représentant une mère et son enfant en fin de film illustre avec une grande douceur la sublimation artistique et suffit à clore ce beau film en en résumant le propos.
