Il est 17.00, c'est un après-midi d'Octobre et le soleil est déjà en train de se coucher. Susana Baca
commande un café à la cafétéria de l'Université de Chicago.
Susana Baca ne se considère pas comme une artiste pan-américaine. Les chansons folkloriques afropéruvienne,
transmises de génération en génération, les chansons d'un peuple qui a lutté, s'est battu et a
aimé, sont sa principale source d'inspiration.
Bien que sa volonté soit de rester fidèle à ses racines péruviennes, elle a beaucoup voyagé lors des
dernières années : l'enregistrement de son album "Travesias" à New York pendant le Printemps, le
voyage au Congo avant de revenir aux Etats-Unis pour étudier la musique de la diaspora africaine. Le
destin a voulu qu'elle commence ses études à la Nouvelle Orléans environ trois semaines avant le
passage du cyclone Katrina. Son programme d'un an commença en Août 2005 à l'Université de Tulane,
où Baca avait décidé d'étudier la musique Créole et le travail de Louis Armstrong. Quand le cyclone a
frappé la ville, tout s'est subitement arrêté.
"Je ne pouvais pas croire à cette situation", se rappelle-t-elle de son petit bureau à l'Université de
Chicago, où une place lui a été offerte pour poursuivre son programme d'étude. Par chance, un ami
artiste lui trouva une voiture pour partir de la ville avant qu'elle ne fût décimée. Alors qu'elle fuyait la
Nouvelle Orléans avec rien d'autre qu'une valise, elle jeta un dernier coup d'oeil à la ville et ressentit un
profond malaise alors qu'elle voyait les visages des gens qui étaient sur les côtés de la route. "Je
sentais qu'ils avaient été abandonnés" dit-elle doucement, presque les larmes aux yeux. "Je me
sentais paralysée". Elle avait prévu de faire une série de concerts à Helsinki juste après l'évacuation et
décrit cette expérience cathartique après la destruction de la Nouvelle Orléans. "Je me devais d'essayer
d'oublier tout ça par la musique".
C'est ce genre d'intensité calme qui hante son dernier album. Les chansons sont apaisées, intimes, un
peu comme une conversation de fin de soirée. Solidement ancré dans la culture folk afro-péruvienne,
l'album montre aussi une ouverture à d'autres influences encore inédites chez Susana Baca. Enregistré
avec de nombreux collaborateurs comme Gilberto Gil, Marc Ribot et produit par Craig Street (Cassandra
Wilson, Norah Jones), Travesias est une collection de chansons de diverses parties du Monde : France
(né quelque part de Maxime Le Forestier), Grande Bretagne (Volcano de Damian Rice), Haïti, Brésil et
bien sûr son Pérou natal.

It is 5 p.m. on an October afternoon and already the sun is setting. Susana
Baca is trying to communicate to a waiter that she would like a coffee. She is seated
on the side of a long, stately corridor leading into one of the many cafeterias on the
University of Chicago campus. It is approaching mealtime and the waiter whose
attention she has captured smiles at her request and says that the café is around the
corner. She does not understand him. He will show her the way. "Que lindo," she
says (how nice).
Baca does not consider herself a pan-American artist. Folkloric Afro-Peruvian
songs, passed down through generations of people who struggled, fought and loved
are her main source of inspiration. And it is the people of Peru that keep her
grounded.
While she fully intends to stick to her roots in Peru, she has been on quite a
journey in the past year: recording her latest album 'Travesias'in upstate New York
in the spring, and traveling to the Congo before coming to the States to begin a
fellowship to study the music of the African Diaspora. As fate would have it, she
began her fellowship in New Orleans-three weeks before Hurricane Katrina came
along. The year-long fellowship began in August of 2005 at Tulane University, where
Baca planned to study Creole music and the work of Louis Armstrong. When the
hurricane hit the city, everything came to a halt.
"I couldn't believe the situation," she now recalls from her small office at the
University of Chicago, where she was offered a place to continue her fellowship.
"When you live in Latin America you expect the government to do nothing. You know
that you are on your own."
Luckily, an artist friend arranged for a car to get her out of the city shortly
before it was decimated. As she fled New Orleans with nothing but a suitcase, she
looked out at the drowning city and felt an intense, deep-sinking feeling as she saw
the faces of people staggering on the side of the road. "I felt that they had been
abandoned," she said softly, tears welling up in her eyes. "I felt paralyzed."
She was scheduled to perform a series of concerts in Helsinki immediately
after the evacuation and described the experience as cathartic following the
destruction in New Orleans. "I had to alleviate that tragedy through music."
It is this kind of quiet intensity that pervades her latest album. It is a record
she describes as a personal dialogue, a collection of intimate moments for the person
who is alone and who is in love. The songs are stripped down, quiet, like a late-night
conversation.