Depuis la sortie du premier album d'AMMAR 808, Maghreb United (2018) – un classique électronique grondant pan-nord-africain – le producteur tunisien a été à l'avant-garde des artistes naviguant à l'intersection des sonorités traditionnelles et contemporaines. Son troisième album Club Tounsi, profondément enraciné dans son identité tunisienne, n'en est pas seulement qu'une déclaration puissante. C'est aussi une joyeuse célébration dancefloor, mêlant les rythmes et l'instrumentation mézoudienne à une explosion incroyablement contagieuse de basses futuristes.



Le producteur tunisien Sofyann Ben Youssef, basé au Danemark, a déjà créé de nouveaux mondes sonores. Son premier album en tant qu'AMMAR 808 – Maghreb United (2018) – a fusionné boîtes à rythmes TR-808 et des basses qui font trembler les os avec des instrumentistes et des chanteurs folkloriques traditionnels d'Afrique du Nord de Tunisie, d'Algérie et du Maroc, suggérant un mash-up de science-fiction pan-maghrébin digne des rêves les plus enfiévrés de William Burroughs. Pour son deuxième album, Global Control / Invisible Invasion, paru en 2020, il s'est tourné vers l'Inde du Sud, collaborant avec des musiciens et des chanteurs de renom et imprégnant la musique carnatique et d'autres traditions musicales de l'Inde du Sud de l'énergie du XXIe siècle, tout en explorant les récits anciens du Mahabharata.

 

Aujourd'hui, pour son troisième album – Club Tounsi – il se tourne vers son pays d'origine, avec un album qui explore la vibrante tradition folklorique de sa Tunisie natale. « Il s'agit d'un genre folklorique particulier », explique AMMAR 808, “appelé Mezoued”. Nommé d'après les anciennes cornemuses en peau de chèvre mezoued qui fournissent les mélodies sinueuses de la musique, il accompagne traditionnellement des chanteurs populaires également soutenus par des tambours à main qui s'entrechoquent.

 

Née dans les années 1950, lorsqu'une vague de migrants ruraux a afflué vers la capitale Tunis à la recherche d'un emploi, c'est la musique des opprimés et des laissés-pour-compte, longtemps désapprouvée par la société tunisienne bien-pensante. « Elle est née avec les immigrés et la classe ouvrière », explique AMMAR 808. « Ces gens venaient de toute la Tunisie en raison de leur situation économique. Ils étaient considérés comme des gens des ghettos et faisaient l'objet de discriminations. Cette musique a même été bannie de la télévision tunisienne pendant longtemps ». Pourtant, comme l'explique AMMAR 808, la musique a persisté. « Elle a évolué à partir de cette stigmatisation et est devenue quelque chose qui parle en fait à tous les Tunisiens, parce qu'elle prend ses racines dans toutes les musiques disponibles en Tunisie. »

 

« Sur l'album, il y a un rythme qui revient sans cesse. Il s'appelle fezzani et c'est sans conteste le rythme tunisien par excellence.Il n'existe qu'en Tunisie. Dès que nous entamons le medley fezzani dans les fêtes de mariage, tout le monde a les mains en l'air. Ça descend sur la piste de danse. C'est pour la dernière partie de la nuit, quand tout le monde est surchauffé et en sueur ! », explique AMMAR 808. Club Tounsi reprend cette tradition « festive » et la réimagine pour le 21e siècle avec des lignes de basse pulsées, des synthés chatoyants, des distorsions croustillantes et des rythmes de boîtes à rythmes mécanistes .« Je veux puiser des énergies dans le passé, à la racine de la musique, et les projeter dans l'avenir », explique-t-il. « C'est comme un pont entre les lieux et les époques ». Pour donner vie à cette vision, AMMAR 808 est retourné en Tunisie à l'été 2023, afin d'enregistrer les contributions de certains des meilleurs musiciens du pays jouant des tambours à main, des cornemuses et de l'instrument à anche ney qui bourdonne. Ces instruments se mêlent à ses textures électroniques, créant un son à la fois progressif et nostalgique, émanant d'un éternel maintenant en perpétuel renouvellement.

« Sur beaucoup de ces chansons, je me suis penché sur la répétitivité des boucles de batterie et des percussions. Parfois, je mets la percussion en boucle juste pour avoir la sensation d'une musique électronique toujours répétitive – et, par-dessus, je mets une percussion solo qui est complètement libre, pour créer un contraste vraiment extrême. J'aime ce contraste entre cette sensation de machine, mais qui groove toujours avec de vraies percussions jouées par un vrai percussionniste ». AMMAR 808 a également fait appel aux voix de trois chanteurs tunisiens étonnants, issus de disciplines disparates. Mariem Bettouhami est une chanteuse lyrique qui, comme AMMAR 808, a étudié à l'Institut de musique de Tunis. Mahmoud Lahbib est un vétéran de la pure tradition du Mezoued. Et Brahim Riahi, un autre ancien élève de l'Institut de musique, a une formation en chant soufi.« C'était un processus magique », explique AMMAR 808. « J'ai entendu cette musique tout au long de mon enfance. C'est comme un retour à la maison. »

 

Lorsqu'il s'est agi de choisir le répertoire pour les sessions d'enregistrement, AMMAR 808 était déterminé à faire écho à ce sens de la continuité en se concentrant sur certains des airs les plus connus de Mezoued. « Je ne voulais pas être original dans le choix des morceaux, mais plutôt dans la proposition émotionnelle », explique-t-il. « Il s'agissait de choisir les morceaux qui ont le plus d'impact et qui représentent parfaitement cette tradition.Ce n'est pas pour rien qu'ils ont résisté à l'épreuve du temps ». Mais, dans le même temps, il s'est engagé à prendre ces favoris et à les recâbler complètement pour l'avenir.

Denmark-based Tunisian producer Sofyann Ben Youssef has already created whole new worlds of sound. His startling debut as AMMAR 808 – 2018’s Maghreb United – fused thumping TR-808 drum machine rhythms and bone-rattling bass with traditional North African folk instrumentalists and vocalists from Tunisia, Algeria and Morocco, suggesting a pan-Maghreb science-fiction mash-up worthy of William Burroughs’ most fevered dreams.

 

For his follow-up – 2020’s Global Control / Invisible Invasion – he turned his attention to South Indian, collaborating with esteemed musicians and vocalists and imbuing the Carnatic and other south indian musical traditions with 21st century energy as he investigated the ancient tales of the Mahabharata.

 

Now, for his latest album – Club Tounsi – he sets his sights on home, with an album that investigates and explores the vibrant folk tradition of his native Tunisia. “It’s a particular genre of folk,” AMMAR 808 explains. “It’s called Mezoued.” Named after the ancient mezoued goatskin bagpipes that provide the music’s sinuous melodies, it’s traditionally accompanied by popular singers also backed by clattering hand drums.

 

Originating in the 1950s, when a surge of rural migrants flocked to the capital Tunis in search of work, it’s the music of the downtrodden and the underdog, long frowned upon by polite Tunisian society. “It originated with the immigrants and the working class,” says AMMAR 808. “These people were coming from all around Tunisia due to their economical situation. They were considered people from the ghettos, and they were discriminated against. This music was even banished from Tunisian TV for a long time.”

 

Yet, as AMMAR 808 explains, the music persisted. “It evolved out of that stigmatisation and became something that actually speaks to all Tunisians, because it takes its roots from all available music in Tunisia.” In Mezoued, you’ll find Sufi devotional hymns, malouf melodies, Arabic scales and ancient folksong all part of one repertoire. Although it´s lyrics are preoccupied with hardship and the pain of love, Mezoued music wants to party hard. And rhythm is the key.

 

“On the album,” says AMMAR 808, “there is a rhythm that keeps coming back. It's called fezzani and it's without contest the Tunisian rhythm par excellence. It exists only in Tunisia. As soon as we start the fezzani medley in wedding parties everybody's hands are in the air. It comes down to the dance floor. It’s for the last part of the night when everybody's super-hot and getting all sweaty!”

 

On Club Tounsi, AMMAR 808 takes this “festive” tradition and reimagines it for the 21st century with pulsating basslines, shimmering synths, crunching distortion and mechanistic drum machine rhythms.

 

“I want to grab energies from the past, from the root of the music and then project them to the future,” he says. “It’s like a bridge between places and times.”