Dans les années 1970, un jeune ingénieur allemand, Lutz Kayser, ambitionne de concevoir puis de commercialiser une fusée fabriquée en série. Destinée à lancer des satellites, elle serait fabriquée à bas prix et vendue aux pays qui en feraient la demande. Ambitieux et visionnaire, l’entrepreneur se lance dans l’aventure en réunissant une équipe de scientifiques et en récoltant des fonds par financement participatif. L’Otrag, première entreprise spatiale privée au monde, est née. Mais très vite, il apparaît que l’Allemagne, trop densément peuplée, ne pourra accueillir les premiers essais. La solution : un territoire de 100 000 kilomètres carrés au milieu de la jungle du Zaïre (l’actuelle République démocratique du Congo), mis à disposition par le président Mobutu. Mais en pleine guerre froide, ces expériences exaspèrent les Américains, les Russes et les Européens, ces derniers rejetant toute concurrence au programme Ariane…

Ambitions haut perchées
« Une histoire de fous » : un ancien salarié de l’Otrag résume ainsi cet épisode rocambolesque de la conquête spatiale. Il fallait une certaine dose d’insouciance à Lutz Kayser pour braver la pesanteur des consortiums industriels, des autorités scientifiques et politiques de l’époque, sans parler du défrichage dantesque de ce haut plateau zaïrois inatteignable autrement qu’en hélicoptère. Du quotidien des chercheurs jusqu’à la description des défis technologiques et des enjeux géopolitiques, le réalisateur dépeint avec précision, voire délectation, la trajectoire météorique de cette « start-up » pas comme les autres. De nombreux témoignages, mais aussi un foisonnant corpus de vidéos tournées par les employés de l’Otrag donnent corps à cette épopée scientifique, qui s’est achevée en crise politique.

Documentaire d’Oliver Schwehm (Allemagne, 2018, 1h30mn)

Résumé pour les catalogues officiels : De son envol à son crash, l’incroyable épopée d’une jeune entreprise spatiale invitée par Mobutu à s’installer au Zaïre.

In the 1970s, a young German engineer, Lutz Kayser, set out to design and then market a mass-produced rocket. Intended to launch satellites, it would be manufactured at low cost and sold to countries that requested it. Ambitious and visionary, the entrepreneur embarks on the adventure by assembling a team of scientists and raising funds through participatory financing. The Otrag, the world’s first private space company, was born. But it soon became clear that Germany, too densely populated, would not be able to host the first tests. The solution: 100,000 square kilometres of land in the middle of the jungle in Zaire (now the Democratic Republic of Congo), made available by President Mobutu. But at the height of the Cold War, these experiments exasperated the Americans, Russians and Europeans, the latter rejecting any competition with the Ariane programme.