Trente-deux ans d'atrocités, la complicité de l'Occident et des dizaines de milliers de morts au Congo : cette série documentaire ausculte le règne d'un des despotes les plus emblématiques de la guerre froide sur le continent africain.

Sur arte.tv du 08/06/2026 au 30/05/2027

1/4 : L'ombre de Lumumba

Mobutu, disciple proche du premier ministre congolais Patrice Lumumba, père de l'indépendance, commence sa trajectoire funeste par une trahison, dès 1960. À la solde des Belges puis des Américains, qui voient en Lumumba un allié potentiel des Soviétiques, le futur dictateur le fait déporter au Katanga, où il finira dissout dans une cuve d'acide. Le Judas de Kinshasa place ainsi le destin d'un pays tout juste libéré du joug colonial sous le signe de la trahison, à laquelle l'actualité offre d'ailleurs une étrange résonance : en mars 2026, la justice belge ordonne le renvoi en correctionnelle d'Etienne Davignon, ancien diplomate belge parmi les derniers survivants possiblement impliqués dans cet assassinat fondateur…

Ambivalence fondatrice
Mobutu Sese Seko n'est pas qu'un simple exécutant de basses œuvres : il a assimilé la leçon de son prédécesseur Patrice Lumumba sur la grandeur du Congo et l'instrumentalisera toute sa vie, tout en ménageant les puissances qui l'ont installé. Cette ambivalence fondatrice du dictateur fait la richesse de ce portrait : discours souverainiste et authenticité africaine pour le peuple, servilité calculée envers Washington, Bruxelles puis Paris (dont les instructeurs formeront la "division présidentielle", troupe d'élite du dirigeant qui noiera le pays dans le sang). En quatre épisodes, ce thriller politique raconte moins l'histoire d'un potentat que celle d'un système, dont d'anciens ministres, conseillers de premier plan ou opposants en exil exposent les rouages : où comment des logiques néocoloniales et des stratégies internationales ont ruiné durablement les perspectives d'évolution du Congo, en dépit de ses richesses hors-normes - notamment minières.

Série documentaire de Guillaume Graux, Wendy Bashi et Joost Vandensande (Belgique, 2025, 4x52mn) - Production : Panenka, Les Films de la Passerelle, Proximus, VRT Canvas, RTBF

2/4 : Authenticité

Après la mort de Lumumba, le peuple congolais aspire toujours à une vraie indépendance. L'Occident, sous un prétexte humanitaire, envoie une aide massive à Mobutu menacé, à la tête d'une armée faible et incompétente. Il en fera un usage sanglant : des dizaines milliers de Congolais trouvent la mort dans la répression. Après un second coup d'État, Mobutu s'installe aux commandes pour 32 ans. Ses flatteries aux Occidentaux s'accompagnent d'une "politique de l'authenticité" auprès du peuple, qui vise à effacer l'héritage colonial du pays. Le pouvoir monte à la tête du dirigeant tandis que la corruption et les abus généralisés deviennent monnaie courante.

3/4 : Descente aux enfers

La paranoïa s'installe tandis que le dictateur concentre peu à peu tous les pouvoirs et instaure une répression féroce à toute opposition. L'économie s'effondre sous les yeux d'une élite sans vergogne qui se remplit les poches. Le ras-le-bol gagne toute la population, en état de pauvreté extrême, et les Occidentaux - particulièrement les États-Unis - comprennent qu'ils ont aidé à l'accession du plus grand kleptocrate de son époque. Lorsqu'à la chute du Mur de Berlin, Nicolae Ceaușescu, son ami personnel, est exécuté en direct à la télévision, Mobutu réalise que son propre sort pourrait être scellé.

4/4 : Après moi, le déluge

La guerre froide finie, Mobutu perd le soutien de ses derniers alliés occidentaux. Le chaos de la guerre déferle sur le Congo et le dictateur, ouvertement rejeté par la population et malade d'un cancer de la prostate, se retire dans ses palais de la province équatoriale, en compagnie de ses deux femmes, les jumelles Bobi et Kosia Ladawa. En 1994, Mobutu voit dans l'appel de François Mitterrand, son ancien allié, à ouvrir les frontières pour accueillir les réfugiés du génocide rwandais, une manière de revenir sur la scène internationale. Sa décision d'accepter lui sera fatale : le Rwanda, sous le commandement de l'homme de paille Laurent-Désiré Kabila, envahit le Congo et le renverse.