Dans certains pays d'Afrique, on porte comme une seconde peau plusieurs noms et surnoms. C'est ainsi que l'on distingue le nom lié au jour de naissance, aux circonstances de l'accouchement, ceux qui se rapportent à la position dans le clan, au rang dans la fratrie. A ceux-ci s'ajoutent le nom d'initiation, le nom religieux, les noms ou surnoms qui renvoient à un usage social comme le nom de plaisanterie, le nom de querelle, le nom d'allusion… Ces différentes appellations jalonnent l'existence d'un individu et constituent autant d'aspects de son identité. Tous ces noms révèlent une lecture d'histoires personnelles. Le nom individuel, ou le prénom, qualifie par une phrase courte condensée et symbolique. Il dresse le portrait de celui qui le porte, il l'illustre et le résume. Aux noms de la vie explore les dimensions du nom individuel dans les cultures africaines à travers les usages, les fonctions, les symboliques. Ce recueil d'histoires réunit les récits personnels d'écrivains d'origine africaine évoquant leur prénom ou leur nom, des textes sur les pratiques et les croyances rattachées au nom dans les sociétés africaines et un guide de prénoms africains.