Événements

En Afrique, l’âge du Fer émerge avant celui du Bronze ou, dans de rares cas, simultanément. Les plus anciens puits d’extraction de métaux ferrugineux, traités sur place, dans des fours rudimentaires datent de la fin du IIe millénaire av. J.-C. et se rencontrent au nord-est du Mali ou au nord du Niger à la frontière avec l’actuelle Algérie.

Le travail du cuivre commence peu après. Curieusement l’alliage de ce métal et du zinc est le plus souvent pratiqué alors que l’Afrique contient d’immenses gisements d’étain. Depuis le XIIIe siècle, le laiton n’est plus de fabrication locale : des caravanes traversent le Sahara et vendent le métal en barre sur les marchés locaux. Une de ces caravanes, transportant plusieurs centaines de kilos de barres de laiton, a été retrouvée par le professeur Monod en Mauritanie. Grâce aux sacs de jute emballant les tiges de laiton, on a pu dater la trouvaille (par la méthode du C14) du XIIe siècle de notre ère. Dès la fin du XVe siècle, des bateaux portugais d’abord, puis anglais et de diverses nationalités mouillèrent le long du golfe de Guinée, échangeant des « monnaies » (lingots de fer ou de laiton brut ayant la forme fréquente de gros nœuds) contre de l’ivoire, des épices et bien souvent des esclaves razziés à l’intérieur des terres par les princes vivant sur la côte.

L’or, quant à lui, fait des rois du Delta intérieur du Niger et du Bas Sénégal des hommes immensément riches.