Jean Rouch est une figure centrale du cinéma ethnographique.
Dès les années 40, il filme avec sa caméra 16 mm ses
missions sur et autour du fleuve Niger, et en 1949, il
remporte avec L’Initiation à la danse des possédés le prix
du festival du film maudit de Biarritz qui sera suivi de
bien d’autres avec Les Maîtres fous, Moi, un noir, Chronique
d’un été, La Pyramide humaine, La Chasse au lion à l’arc
pour ne citer que les plus connus.

Les critiques des Cahiers du cinéma, Jean-Luc Godard, Éric
Rohmer ou Jacques Rivette, convaincus de l’originalité
créatrice et de la portée novatrice de sa démarche,
reconnurent dans son défi lancé au « cinéma professionnel » le
précurseur de la Nouvelle vague.

Lorsque le cinéaste, caméra à l’épaule, filme un rituel
africain, il improvise ses cadrages, ses mouvements, le
rythme de ses plans dans une chorégraphie qui évoque celle
du jazz. Le film s’accomplit lorsque son inspiration est à
l’unisson de l’inspiration collective. Il brouille les
frontières des genres en réalisant avec ses amis nigériens
des sortes d’ethno-fictions, et à l’intérieur même du
documentaire, il invente un nouveau mode cinématographique,
celui du documentariste qui s’immerge totalement dans la
réalité qu’il décrit et interagit avec elle.

Jean-Paul Colleyn réunit ici les textes où Jean Rouch
raconte sa trajectoire, ses années de formation, son métier
d’ingénieur, son goût pour le cinéma, ses voyages en pays
dogon, synthétise ses expériences d’anthropologue aux côtés
de Germaine Dieterlen sur les traces de Marcel Griaule,
retrace la réalisation de ses films, revenant sur les
questions de méthode, sur le « cinéma-vérité » comme sur la
poésie du cinéma.

Edgar Morin, avec qui Jean Rouch a réalisé Chronique d’un
été, préface cet ouvrage. Marc Henri Piault, actuel
président du comité du film ethnographique du Musée de
l’Homme, le complète d’une analyse sur la portée propre du
cinéma en anthropologie.

textes réunis par Jean-Paul Colleyn, préface d’Edgar Morin