C’est en 1890 que la région du Kwango fut annexée à l’État indépendant du Congo et devint son 12e district. Le tracé de la frontière avec l’Angola portugais, progressivement déterminé par une série d’accords bilatéraux, traverse les anciens espaces des royaumes kongo, lunda, yaka et chokwe, unis par des liens culturels, historiques et commerciaux.

Au-delà de l’image souvent véhiculée d’une contrée monoethnique peuplée de Yaka, le Kwango est, en effet, constitué d’une mosaïque de peuples aux relations parfois complexes. Ce maillage a donné lieu à un foisonnement culturel et artistique étonnant, dont cet ouvrage entend témoigner en présentant nombre d’objets d’art et d’instruments de musique souvent uniques au monde, issus, pour la plupart, des collections du MRAC.

L’organisation sociopolitique et administrative du Kwango, depuis la constitution des entités précoloniales jusqu’à ce jour, s’est tissée progressivement par delà les particularités de cette configuration ethnique. La chronique de cette évolution décrit de manière analytique, en puisant dans des sources d’archives en grande partie inédites, l’élaboration progressive de ce cadre institutionnel structurel, particulièrement à partir de 1890. Ainsi est mise en lumière la persistance d’une forte imprégnation du pouvoir traditionnel, malgré la conquête coloniale qui n’eut de cesse de le travestir. Sa construction et sa hiérarchisation sociopolitique – aujourd’hui en ruines – se présentent à la fois comme une richesse et un obstacle au développement du Kwango.

Car le Kwango continue aujourd’hui d’être classé parmi les régions pauvres qui ne pourront pas, comme lors de l’expérience tentée au début des années 1960, intégrer la marche rapide de la décentralisation décrétée dans la Constitution de 2006. Couvrant la partie sud de l’actuelle province du Bandundu où il occupe une position excentrée, le Kwango semble ne constituer qu’un espace de passage pour le transport routier entre la ville de Kinshasa, le Kwilu et les provinces du Kasaï à l’Est.

Au plan administratif et économique, il apparaît déséquilibré, du fait à la fois de sa morphologie et de sa localisation : une petite poche au nord-ouest à proximité des pôles de développement que constituent Kinshasa et Kikwit et intégrant Kenge son chef-lieu ; une grande poche au sud-est, enfoncée dans l’Angola et exposée aux aléas de ses événements politiques.

Inexistant au plan industriel, le Kwango tire la majeure partie de ses ressources du travail de la terre, de l’élevage et des produits de la cueillette. L’approvisionnement de la capitale a longtemps constitué une soupape économique pour les producteurs, et l’on attend que la réhabilitation des infrastructures routières donne un nouveau dynamisme à la commercialisation des produits agricoles.

Enfin, les structures scolaires et sanitaires se sont multipliées à partir du milieu des années 1970, mais celles-ci restent fragiles, encore marquées par la crise politique et la paupérisation économique qui ont frappé le pays.

De sa capacité à catalyser les forces locales dépend en partie le redressement socio-économique d’une région qui n’a pas encore dévoilé tout son potentiel.

Ce livre entend offrir une analyse et un état des lieux des connaissances relatives à l’actuel district du Kwango, tant au niveau des sciences naturelles que des sciences humaines, dans la richesse et la complexité de ces multiples dimensions.

The Kwango region was annexed in 1890 to the Congo Free State, becoming its 12th district. The border with Portuguese Angola, gradually determined through a series of bilateral agreements, crosses the former areas of the Kongo, Lunda, Yaka, and Chokwe kingdoms, and which are bound by cultural, historical, and commercial ties.

A far cry from the usual image of a monolithic land inhabited by the Yaka, Kwango is in fact a mosaic of peoples with sometimes-complex relationships. This interplay has brought forth an astounding cultural and artistic proliferation, the results of which will be featured in this book. Most of the objets d’art and musical instruments, often found nowhere else on the planet, belong to the collections of the RMCA.

The socio-political and administrative organisation of Kwango, from the creation of pre-colonial entities to the present day, gradually took shape beyond the reach of the peculiarities of this ethnic configuration. Recounted analytically using data from still-unpublished archive material, the tale of its creation describes the progressive elaboration of this structural institutional framework, especially from 1890. It highlights the persistence of strong influences from traditional powers, despite the colonial conquest’s unrelenting attempt to disguise this. Its construction and socio-political – now in ruins – is both an asset and an obstacle to Kwango’s development.

Today, Kwango continues to be counted among the poor regions that are unable to keep up with the pace of the decentralisation decreed in the 2006 Constitution. It had already suffered a similar fate in the early 1960s. Covering the southern portion of the current province of Bandundu, where it occupies an off-centre position, Kwango seems to serve merely as a passage for road transport between the city of Kinshasa, Kwilu, and the Kasai provinces in the east.

Kwango appears imbalanced on the administrative and economic levels owing to its shape and location. It has a small pocket in the northwest, close to the booming centres of development that are Kinshasa and Kikwit, and including its capital, Kenge; the rest of the district in the southeast is a large pocket dipping into Angola and exposed to that country’s political events.

Absent on the industrial scene, Kwango earns most of its resources from farming, livestock, and harvested products. Supplying the capital has long been an economic valve for producers, and the rehabilitation of road infrastructure is expected to breathe new life into agricultural trade.

Finally, school and health structures have increased since the mid-1970s but remain fragile, marked by the political crisis and economic pauperisation that have struck the country.

The socio-economic recovery of this area that has yet to display its full potential will depend in part on its capacity to catalyse its own strengths.

This book seeks to provide an analysis and overview of available knowledge on the current district of Kwango, in both the natural and social sciences, and in the wealth and complexity of these many dimensions.