Les frères Hugues ont eu bien des difficultés à faire produire ce sujet pourtant bien hollywoodien : les activités sordides du serial killer le plus célèbre de tous les temps : Jack l’Eventreur. C’est un projet qu’ils avaient en tête depuis la sortie de Dead Presidents (1995) Dans l’attente d’un financement, les deux frères avaient réalisé un documentaire, American Pimp (2000), qui porte un regard compatissant sur la prostitution féminine.
Se déroulant à Londres au début du siècle, From Hell semble à première vue se démarquer de leurs précédents travaux. Leur premier film, le célèbre Menace II Society (1993), retraçait l’ascension et la chute de délinquants des ghettos noirs de Los Angeles, quartiers qui constituent également le décor de Dead Presidents. Les frères Hugues ont déclaré que ce tournant était voulu : ils souhaitent se défaire de l’étiquette de ‘cinéastes noirs’ qu’on leur a attribué, leurs films traitent de la nature humaine, ils ne se limitent donc pas aux Afro-américains.
From Hell est en fait un film policier qui suit l’enquête de l’inspecteur chargé de l’affaire. Très vite, la thèse d’un tueur issu des classes supérieures de la société britannique est privilégiée. Sans surprise, Johnny Depp est remarquable dans le rôle du talentueux inspecteur Abberline, détective à la fois fort intelligent et légèrement déprimé, ses doses d’opium semblant déterminer l’avancée de l’enquête. Comme dans leurs autres films, From Hell est fortement marqué par ce que les deux cinéastes revendiquent comme étant leur ‘style’, le producteur ayant d’ailleurs stipulé qu’ils en fassent ample usage. La caméra bouge beaucoup, les couleurs sont riches, l’atmosphère tendue, le montage rapide et les filtres légion. En fait, From Hell rappelle beaucoup des thèmes abordés dans les films précédents des frères Hugues, tels que la pauvreté, l’absurdité de l’existence humaine, l’extrême violence et la fascination pour la mutilation du corps humain. Le prix de la vie d’une prostituée londonienne en 1900 ne vaut guère plus que celle d’un petit dealer noir dans les années 90. Le plaisir étrange que prend le tueur de From Hell à dépecer ses victimes rappelle les fantasmes de carnage du jeune boucher de Dead Presidents, traumatisé par la guerre du Vietnam. Malheureusement, le regard porté sur les prostituées et leurs piteuses conditions de vie, qui se veut compatissant, est dénué de cette dignité humaine que les réalisateurs avaient su si bien offrir à leurs protagonistes précédents. Est-ce parce que les frères Hugues ont trop cherché à créer des personnages qui ne leur ressemblaient pas ?
En fait, bien d’autres éléments du film sont peu convaincants, à commencer par l’intrigue inutilement compliquée qui mêle médecine et franc-maçonnerie, et implique la couronne britannique. Le film est plus violent qu’il n’est effrayant, dessinant une séparation finalement trop nette, et donc fondamentalement rassurante, entre le bien et le mal. Qu’il ne soit donc pas dit que les cinéastes afro-américains ne peuvent pas s’attaquer à tous les sujets, mais plutôt qu’ils peuvent mettre tout leur cur dans un film, et manquer leur but. From Hell est loin d’être le plus mauvais film d’horreur que Hollywood ait produit, par contre c’est certainement le moins bon des frères Hugues.
