Lilyan kesteloot a joué un rôle de pionnière de la critique littéraire africaine d’expression française. Elle a été l’une des premières universitaires à soutenir une thèse de doctorat en littérature négro-africaine (Bruxelles, 1963) avant de réaliser une anthologie négro-africaine, panorama des prosateurs, poètes et dramaturges noirs du XXe siècle (Bruxelles, 1967) – un livre qui lui assura une notoriété internationale.
Les épopées d’Afrique noire, qu’elle publie en collaboration avec Bassirou Dieng, est à la fois une étude théorique et une anthologie.
La partie théorique du livre retrace l’histoire de la collecte et de l’étude des épopées. Dans un premier temps, les auteurs rappellent dans une perspective critique les différentes théories élaborées par les Médiévistes (Zumthor, Madelénat, etc.) sur l’épopée ; puis ils proposent les critères d’identification de ce genre littéraire, avant d’en établir une typologie. Le troisième volet est consacré à l’énonciation et les conditions de productions des épopées à travers trois exemples (Ouolofs, Soudan, Ouest sahélien).
La partie anthologique propose un vaste panorama partant de l’Afrique Occidentale jusqu’à l’Afrique Australe. Par la richesse de ses textes oraux et sa dimension théorique, ce livre va à coup sûr contribuer à l’enrichissement du débat sur les épopées et la littérature orale.
