Le remous culturel provoqué par la commémoration de l’abolition de l’esclavage a eu le mérite d’exhumer de la mémoire collective française la figure et l’uvre du chevalier de Saint-Georges (1739-1799), Joseph de Boulogne de son vrai nom. Cet aristocrate mulâtre, né en Guadeloupe et bien fait de sa personne, défraya avec brio les quand dira-t-on de la cour du Roy de France pour ses multiples talents, ses faits d’armes et ses conquêtes amoureuses. Il se consacra à la musique et laissa au répertoire baroque, menuets, sonates et opéras. Mais son succès et son désir d’accéder à la direction de l’Opéra se heurtèrent aux règles de la bienséance. Après sa mort, le rétablissement de l’esclavage rendit son souvenir encombrant et son uvre musicale disparut de la bonne société.
Il faut attendre 1840 pour qu’au cur du débat abolitionniste, et dix ans après l’autorisation des sujets coloniaux au répertoire des théâtres français, Mélesville (dramaturge) et de Beauvoir (romancier) revisitent l’histoire de Saint-Georges. Ils jouent la carte du vaudeville, une version tropicale d’un « Fanfan la Tulipe »
Mais le virage et la chute mélodramatiques de la pièce la situent aussi dans le mouvement d’émergence des premiers héros nègres romantiques et en fait une uvre partisane au-delà de sa légèreté. Son succès populaire ne lui épargna pas la critique d’atteinte au bonnes murs pour la représentation d’un couple mixte.
Il faut attendre 1999 pour pouvoir lire la biographie de Saint-Georges par Alain Guédé chez Actes Sud et 2001 pour redécouvrir la pièce de Mélesville et de Beauvoir et s’étonner qu’elle ne soit pas déjà un classique, distrayant et instructif, largement diffusé. Notre collaboratrice Sylvie Chalaye est à l’initiative de la réédition de ce texte qui, espérons-le, retrouvera le sentier des planches. Le moins que l’on puisse dire est que l’histoire de Saint-Georges subît elle-même jusqu’ici un sort dramatique et mérite un nouvel éclairage. A propos, la musique de St Georges, vous connaissez ? A découvrir aussi
