Kayelitsha, aujourd’hui.
Un township, à proximité du Cap, que la fin de l’Apartheid semble n’avoir pas touché. Deux gamins de 14 ans, Madiba et Sipho, jouent le long d’une voie de chemin de fer. Passe un train. Un cadavre en est éjecté et roule à leurs pieds. Une chaîne métallique relie le poignet du défunt à un attaché case. Les enfant y trouvent un pistolet et une caméra vidéo. A Sipho le pistolet et à Madiba la caméra. Leurs destins sont scellés.

Madiba construit une caméra de bois pour y cacher le caméscope, afin d’éviter les questions embarrassantes et le racket. Il commence à filmer le township et ses habitants. Il découvre ainsi l’étrange beauté du lieu dans lequel il vit.
Sipho, le meneur, emmène Madiba et ses copains au Cap, la ville blanche si proche et si exotique aux yeux des enfants. Alors que Sipho s’acoquine avec les gamins des rues et organise des trafics, Madiba filme la ville, ses immeubles immenses, son agitation et le luxe qui s’étale dans les vitrines.

Dans une librairie il filme une jeune blanche en train de dérober un livre. Leurs regards se croisent. En sortant elle lui tend le livre où elle a pris soin d’écrire son nom: Estelle.

Estelle fait partie de la grande bourgeoisie blanche du Cap; père businessman, vie aisée, préjugés bizarrement peu remis en cause par le changement de régime. Elle cherche désespérément à respirer l’air du temps; sa famille l’en empêche. Elle se révolte, entre deux cours de musique prodigués par Mr. Shawn, un vieil humaniste qui ne fait pas de différence entre blancs et noirs et qui, déjà sous l’Apartheid, allait enseigner dans les townships. Elle pense à Madiba, ce garçon avec sa drôle de caméra et sa sensibilité à fleur de peau.

Sipho, dont la vie se joue maintenant entre sniffs de colle et délinquance, devient un petit caïd des rues du Cap. Madiba filme sans relâche, et rêve de la petite blanche qui lui a tendu la main. Ils se retrouvent quelques jours plus tard et petit à petit une tendre amitié naît et grandit entre eux.

Des premiers pas d’un cinéaste en herbe qui donne ses lettres de noblesse à son township, jusque au destin tragique de Sipho, voyou au grand cœur que ses folies mènent à la morgue, LA CAMERA DE BOIS raconte l’histoire d’une amitié entre deux enfants, incompris de leurs parents, qui refusent ce qui leur apparaît comme une compromission avec l’ennemi. Il faudrait toute la détermination des enfants, toute l’intelligence de Mr. Shawn qui sait que la musique n’a pas de couleur, pour donner une chance à l’impossible. Mais les enfants se séparent, tentés par le repli identitaire.

Sipho est abattu par la police au cours d’un hold-up qui tourne mal. Estelle et Madiba se retrouvent à son chevet.
L’espoir, extraordinaire et fragile, pour une fois prend le dessus sur l’esprit de revanche et la haine de l’autre.


Director : Ntshavheni Wa Luruli
Producer : Olivier Delahaye
Script : Yves Buclet, Peter Speyer
Co-producers : Ben Woolford, Richard Green
Production Cies ODELION, Tall Stories, RG&A
Cinematography : Gordon Spooner
Production Designer : Jean-Vincent Puzos
Editor : Kako Kelber

Brazil has enjoyed five Oscar nominations thanks to City Of God, a tale of a camera-toting good guy caught in the crossfire of gang-warfare in Rio’s favelas. The Wooden Camera, the story of a video-toting South African boy with choices to make, has similar appeal stemming from its humanity and its fresh eye. The Berlinale and the forthcoming Cannes festival may include stronger pictures that bear witness to a South African film-making renaissance. But The Wooden Camera could carve a niche as an intelligent film that crosses over between adult and child audiences. The film, which played in the Tiger Awards Competition at Rotterdam, appears in Berlin’s new 14plus sidebar.

The story starts with a piece of commonplace violence in the townships of Johannesburg. A body is pushed from a passing train and the man’s worldly possessions fall into the hands of two street kids. The divergent paths of their fates are settled at that moment. Streetwise Sipho (Innocent Msimango) chooses the gun he finds, while more timid pal Mandiba (Singo) picks up a video-camera. Sipho brandishes his weapon to dominate his small posse, frighten off other street gangs and spark a spiral of increasing violence. Mandiba disguises his video-camera in a wooden housing and secretly becomes a proficient video artist.
The film takes up the Apartheid theme with the two boys both befriending Estelle (De Agrella), a rebellious white girl whose parents fear her hanging out with blacks. Estelle and Mandiba share a mentor in Shawn (Cassel), an aging do-gooder who is her music teacher and the only person Madiba cares to show his tapes to. Inevitably Estelle and Madiba become closer, sparking conflict with her parents and rivalry between Madiba and Sipho, whose motives for liking her are far more base.
Suggesting that Madiba’s sublime handheld tapes are the unedited work of such a young boy is stretching credibility, but they are much the best thing in the film. Surely they are an indication of what director Ntashavheni, a former assistant to Spike Lee, could achieve if he were allowed to cut loose. The clips paint new angles, tell wordless stories and find fresh hope in the crumbling faces and careworn architecture of the sub-bleached township.
Problematic is the quality, not of the physical acting, but the dialogue and its expression. Speech is as wooden and stilted as Mandiba’s camera case. Some of the blame for this must be attached to those who forced Ntashavheni to make the film entirely in English, though the director’s control of the natural English speakers, notably the girl’s parents, is also weak. None of this will matter to distributors in non-Anglophone territories and the film’s prospects on the festival circuit should be good.
Although not intended as a children’s film, discerning parents may find that Camera, like Rabbit Proof Fence, is a film they can enjoy alongside their kids. What it lacks in raw power and energy compared with City Of God, makes it more charming and accessible. Many of its themes have universal qualities way beyond South Africa’s ghettos: the colour-blind ubiquity of good and evil; haves and have-nots; prejudices which work both ways and the difficult choices we all have to make as we emerge from the innocence of childhood.

Country France, South-Africa, UK
35mm Colour, English

Year of Production: 2003
Running Time: 90 mins
Director: Ntshavheni Wa Luruli
Producer: Olivier Delahaye
Executive Producer: Ben Woolford
Editor: Kako Kelber
Screenwriter: Yves Buclet, Peter Speyer
Director of Photography: Gordon Spooner

Co-producers Ben Woolford, Richard Green
Production Cies ODELION, Tall Stories, RG&A
Production Designer Jean-Vincent Puzos

Cast
Junior Singo, Dana de Agrella, Jean-Pierre Cassel, Andre Jacobs, Innocent Msimango, Lisa Petersen, Nicholas Jara, Bo Peterson


Production Company:
Tall Stories
Studio 40, Clink Street
London SE1 9DG, England
Tel: +44 (0)20 7357 8050
Fax: +44 (0)20 7357 0889
[email protected]
Contact: Ben Woolford

Sales Agent:
Fortissimo Films
Veemarkt 77-79
1019 DA Amsterdam
Netherlands
Tel: +31 20 627 3215
Fax: +31 20 626 1155
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